氣霧劑是指將藥物與適宜的拋射劑共同裝封于具有特制閥門系統的耐壓容器中所制成的一種給藥系統，使用時借助拋射劑的壓力，將容器中的內容物噴射成霧滴或泡沫等形式于呼吸道、陰道、鼻腔黏股或皮膚表面，發揮局部或全身作用，還可用于環境空間消毒。
氣霧劑可分為吸人氣霧劑、外用氣霧劑和空間消毒氣霧劑三類。氣霧劑的應用范圍越來越廣，產品已從原來的哮喘治療用氣霧劑增加到抗生素藥物、心血管藥物、抗病毒藥物、鎮痛藥、鎮靜藥、外用的消炎鎮痛藥、激素類藥物及抗過敏藥物氣霧劑等。近年來，國內又開發了多種中成藥氣霧劑，特別是以揮發油為有效成分的氣霧劑，如艾葉油氣霧劑、牡荊油氣霧劑和蕓香油氣霧劑。此外，對于氣霧劑或粉末吸人裝置用于肽類及蛋白質類藥物的吸人或鼻腔給藥，從而替代注射給藥途徑的研究也越來越多。
為使氣霧劑以霧狀噴出，拋射劑起著能源和動力作用，同時也是藥物的分散介質。氟利昂類拋射劑即氟氯代烷類化合物曾是較理想、應用較廣的拋射劑，它具有低沸點、高蒸汽壓、化學性質穩定、毒性小、釋藥性能良好、價格便宜等優點。但是近十五年來的研究發現，氟利昂類拋射劑在大氣中不被破壞，它慢慢地上升到同溫層，在那里碳氯鍵會發生分裂而使臭氧分解。由于對大氣臭氧層的破壞，使太陽射向地球表面的紫外線的強度增加，從而會引起皮膚癌的增加，同時由于溫室效應會使全球氣溫上升，這是引起人們極大關注和迫切需要解決的問題。為消除使用氟利昂給人類帶來的危害，世界禁止了使用氟利昂作為拋射劑的。
氟利昂的禁用對藥用氣霧劑的研究、開發和應用帶來了沖擊，于是藥學工作者開始尋找新的解決方法。這種尋找主要通過兩條途徑。第一條途徑是尋找其它給藥裝置，這些裝置中沒有拋射劑。例如：(1)制成噴霧劑，又稱霧化劑或氣壓制劑，它是以壓縮空氣、氧氣為主要能源，亦可使用壓縮的惰性氣體如C0、N等，其噴霧的原理與氣霧劑基本一致，是靠壓縮氣體產生的壓力和各類型噴嘴(霧化器)將藥液或干粉噴出。其缺點是每使用一次，壓縮氣體就會隨內容物噴出而逐漸減少，致使容器內壓力隨之下降，造成噴射霧滴的大小及噴射量難以維持恒定。因此，對于治療咽炎、口腔炎、支氣管炎及皮膚、黏膜疾患等局部用藥，設計成此種類型比較適宜，而對于劑量要求嚴格、用于治療全身疾病的藥物則不宜采用。
(2) 制成以手壓手動泵為能源的噴霧劑。手動泵是采用手壓觸動器產生的壓力使噴霧器內所含藥液以氣霧、泡沫、液流或條狀凝膠等形式噴出。目前的手動泵裝置因能提供良好的霧形、準確的劑量，同時由于它無大氣污染問題，生產處方及生產工藝簡單，成本低，因而應用越來越廣，已作為大多數藥用氣霧劑的替代裝置。
(3) 制成外加能源的噴霧劑。此類噴霧劑其藥液與噴霧用的能源不在同一容器中，而是借用各種霧化器產生能源(多為壓縮空氣)，將藥液從各種類型的霧化器噴嘴口噴出，在空氣中形成氣溶膠，如兩元罐裝置、多劑量粉末吸人裝置等。另有微量泵霧化器、超聲波霧化器，它們是借用機械能與超聲波使藥液霧化。目前國內有多種中、西藥外加能源噴霧劑用以治療慢性咽炎、喘息性疾病及燒傷、燙傷等疾病。
第二條途徑是尋找新的氟利昂代用品。除前述壓縮空氣外，已發現碳氫化合物，例如丙烷、丁烷，DME及不含氯的氟代烷烴類。由于碳氫化合物及DME易燃、易爆，且DME僅適合外用，因而更多的注意力集中在新的氟代烷烴類拋射劑。目前已經注冊的氟代烷烴拋射劑主要是四氟乙烷(HFA134)及七氟丙烷(HFA227)。
總之，隨著2003年蒙特利爾條約的即將實施，新型拋射劑、新型氣霧劑、新型氣霧劑包裝系統及氣霧劑的清潔生產和使用，已成為氣霧給藥系統的研究熱點，它必將推動藥用氣霧劑的發展和應用范圍。
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